— Mademoiselle ? m’interpella le barman face à moi.

Je relevai les yeux de mon téléphone, ignorant ainsi le dernier message de David. Notre dispute de la veille résonnait encore à mes oreilles ; mes cris, ses jurons, mes questions, ses excuses. Cette fois, j’étais décidée à mettre un terme à cette mascarade. Notre couple était un mirage, une douce illusion qui me réchauffait la nuit, mais me glaçait au réveil.

Je secouai la tête et rangeai mon téléphone. Je devais cesser de penser à lui et de croire en nous. Il n’y avait plus de « nous », juste un trou béant qui aurait fini par m’aspirer si je n’avais pas pris cette décision.

— Je vais prendre un moka, s’il vous plaît. Un grand, avec double dose d’expresso.

Je jetai un coup d’œil à ma montre — un ultime cadeau de David, que je devrais lui rendre prochainement —, m’assurant d’être dans les temps. Mon embarquement était prévu dans une heure, j’avais donc largement le temps de lire le briefing transmis par Belinda. Je m’installai à une table et parcourus mes mails.

J’ouvris le message de ma responsable, découvrant mon prochain lieu de villégiature. Belinda avait dégoté une pousada1 sur l’île de Boipeba, près de Salvador de Bahia. Le trajet s’annonçait long et tortueux : après mon vol avec correspondance à Chicago de plus de dix heures, je devrais enchaîner avec une heure de bateau et une heure de voiture.

Je partais loin. Loin de tout, loin de David et loin du froid polaire qui régnait à New York. Parfait. Ce déplacement n’était pas prévu initialement dans mon planning, mais Belinda me connaissait : quand je l’avais appelée pour lui dire que j’avais besoin de prendre l’air, elle m’avait aussitôt proposé un dossier.

Le lieu promettait calme, repos et une vue à couper le souffle. Les photos transpiraient la sérénité, dévoilant de petits bungalows intégrés dans la nature, se confondant presque avec le vert omniprésent de la forêt.

« Idéal pour une lune de miel », avait précisé Belinda.

Ironie, ironie.

J’espérai juste que cet endroit paradisiaque ne regorgerait pas de couples énamourés : quand vous pansez une plaie, vous n’avez pas besoin d’un rappel de l’origine du mal.

Le serveur vint déposer mon mug de café, m’offrant un sourire timide. Je le remerciai, avant de replonger dans les détails de mon séjour. En quelques jours, je devrais décider si cette pousada pouvait intégrer notre catalogue et devenir une étape dans un séjour au long cours. Mais déjà, la difficulté du trajet semblait presque éliminatoire.

Sauf, effectivement, à l’intégrer dans un séjour pour jeunes mariés. Ces derniers sont tellement absorbés par leur nouveau statut marital, qu’ils se fichent de la nature ou de la durée du trajet. Ils n’aspirent qu’à retrouver calme et sable blanc à perte de vue.

J’abandonnai ma lecture, presque découragée par le voyage qui s’annonçait. Pour être honnête, voir la neige tomber sur New York était ma seule motivation pour partir au soleil.

Mon café était brûlant et je le recrachai dès la première gorgée. Dans la manœuvre, je massacrai mon pull en laine, ornant ma poitrine d’un splendide chapelet de taches. Je soupirai lourdement, tapotant en vain les dégâts avec une serviette en papier.

— Avez-vous les journaux du jour ? demandai-je au barman en ravalant mon agacement.

— Sur le comptoir.

Je récupérai le New York Times, survolant les premières pages de l’actualité. Je n’avais pas besoin de me miner encore plus le moral avec un énième scandale financier. Rapidement, je parvins à la page « culture », m’arrêtant sur une photo.

« Andrew Blake accompagné d’une amie. »

La photo me tira un sourire et chassa momentanément le démon de ma rupture avec David.

Mon frère et moi partagions cet inhabituel point commun : nous voyagions aussi souvent l’un que l’autre. Lui, ballotté de réunions en dîners pour Blake Medias ; moi, visitant hôtels et autres complexes touristiques. Nathan m’avait brossé un rapide portrait de son patron : brillant, puissant et surtout inconsolable depuis l’accident qui avait coûté la vie à sa femme. Je l’avais croisé à plusieurs reprises — essentiellement quand j’allais rendre visite à mon frère à son bureau — et j’avais été frappée par sa mélancolie persistante. Au fil de nos rencontres et de nos échanges de banalités affligeantes, nous avions tissé des liens, refait le monde et j’avais appris à connaître l’homme au-delà des apparences trompeuses du pouvoir.

Par ailleurs, nous nous étions trouvé un irrésistible point commun : nous adorions taquiner Nate.

Apparemment, si j’en croyais son regard profond et sa main égarée dans le dos de la jeune femme sur cette photo, Andrew semblait avoir trouvé une bonne raison de vivre de nouveau. Un sourire apparut instantanément sur mes lèvres. Nathan devait être soulagé, lui qui cherchait par tous les moyens à sortir Andrew de son deuil.

Avec tristesse, je songeai que David ne m’avait jamais regardée ainsi, avec cette dévotion palpable et ce sourire extatique. Je faisais partie de son paysage, silhouette rassurante et familière dans son monde onirique. Les artistes ne vivent pas dans le même monde que nous autres, ils sont ailleurs, loin de la réalité, dans une bulle parfaite et idéale.

Bulle dans laquelle personne n’entre vraiment.

J’avais encore plus de trente minutes avant mon embarquement. Si j’en croyais l’article, la photo avait été prise la veille, lors d’une soirée de gala au Peninsula. Avec un peu de chance, Nathan était encore sur place. Je composai son numéro, sirotant prudemment mon moka.

— Andrew Blake.

Je m’étouffai avec mon café, ruinant définitivement mon pull. Je jurai et repoussai définitivement l’arme de destruction massive de pull-over qu’était ce maudit moka.

— Monsieur Blake. Euh… bonjour, Andrew. Toutes mes excuses, je pensais tomber sur Nate.

— Il est en webconférence, Sarah.

— Oh. Euh… vous m’avez reconnue ?

— Votre nom s’est affiché. Très jolie photo, ajouta-t-il.

Même à distance, je devinai le sourire taquin qui devait s’afficher sur son visage. Je soupçonnai Nate d’avoir mis cette photo terrible où je cavalais en couche dans le jardin de nos parents. Ma vengeance serait terrible.

— Je vous retourne le compliment, je suis en ce moment devant l’article du New York Times.

— Ma cavalière était en effet très jolie. C’était une très belle soirée.

Je jetai un coup d’œil rapide au cliché. Superbe fut le seul mot qui me vint à l’esprit. Andrew Blake rayonnait devant cette jeune femme, qui semblait plutôt intimidée. Mais leur couple était évident et magnétique. Un soupçon de jalousie me rongea.

— La photo est très réussie, vous avez l’air heureux. Toutes mes excuses, me repris-je après un court silence, ma remarque était déplacée et…

— Je le suis, confirma Blake avec douceur. Je n’ai pas honte d’être heureux. Kat a ce pouvoir sur moi. Ne le dites pas à Nate, mais c’est un peu grâce à lui.

— Pouvez-vous lui dire d’œuvrer un peu pour sa sœur désespérée ? m’esclaffai-je.

— Ne sortiez-vous pas avec un certain… Daniel ?

— David, corrigeai-je. C’est terminé. Depuis… eh bien, depuis que je suis à l’aéroport, je crois.

Et en une seconde, le poids que je portais sur les épaules s’envola. Je savais que ma relation avec David était vouée à l’échec, mais l’avouer rendait ma décision officielle et concrète. Cela ne la rendait pas moins douloureuse : je savais que David n’avait sûrement pas encore compris que j’étais définitivement partie.

— Que faites-vous à l’aéroport ?

— Je vais au Brésil. J’ai une visite à faire pour un circuit touristique.

— Vous avez un métier de rêve, s’amusa-t-il.

— C’est pour un circuit « Lune de Miel », lui fis-je remarquer.

— De mieux en mieux. Je vous rappellerai d’ici quelques semaines pour programmer une escapade là-bas.

— Vous plaisantez ? Pour une lune de miel ?

— Pas le moins du monde. Je vous l’ai dit : Kat me rend heureux. Par ailleurs, j’aime que ce qui m’appartient porte mon nom et je refuse de perdre davantage de temps. Il ne reste qu’un simple détail à régler.

— Qui est ? m’enquis-je avec curiosité.

— Il faut simplement qu’elle soit d’accord. Elle est du genre… têtue.

— Quel genre de femme oserait vous dire non ? plaisantai-je en riant.

— Elle. De toute évidence, elle doit faire exception, murmura-t-il, pensif. Je dois rejoindre Nate avant qu’il ne ruine toutes nos négociations. Je lui dirai que vous avez appelé. Et je vais lui dire de faire paraître une annonce pour vous !

— Une annonce ? répétai-je sans comprendre.

— Longue histoire, éluda-t-il.

— Merci. Je dois raccrocher, mon vol est annoncé.

— A bientôt, Sarah.

— A bientôt, Andrew.

Mon moka était froid désormais. Je grimaçai en buvant une dernière gorgée, avant de me lever de ma table pour gagner la porte d’embarquement. Je vérifiai une dernière fois mon portable : aucun signe de David. Je n’aurais pas dû être surprise, pourtant son silence me fit mal.

Mon vol se passa sans encombre et sans surprise : une hôtesse souriante, un plateau-repas décevant et mon amertume qui reprenait le dessus. Je ruminai ma colère mâtinée de défaitisme : je savais depuis longtemps que cela ne fonctionnerait pas, pourquoi étais-je si déçue ? Mon entrain et ma bonne volonté avaient disparu dans les turbulences.

A mon arrivée à Salvador de Bahia, entourée par la foule grouillante, suffoquant sous la chaleur moite et groggy par une sieste impromptue à la fin de mon vol, je constatai que ma valise, quant à elle, avait disparu tout court.

— Comment ça, vous pensez qu’elle est restée à New York ?

— Il y avait deux vols pour le Brésil, dont le vôtre. Le second a été annulé. Nous pensons que votre valise est restée dans le second avion. Nous allons faire notre possible pour vous l’acheminer sous 24 heures.

— Et en attendant, je fais comment ?

Mon jean me collait désagréablement aux cuisses et mon pull en laine — option taches de café — n’était définitivement pas adapté au climat tropical. L’hôtesse devant moi haussa les épaules, impuissante. J’abandonnai. M’énerver contre elle ne changerait rien de toute façon. Avec mon seul sac à main et mon téléphone, je sortis de l’aéroport. L’air brûlant me frappa le visage et pendant un court instant, j’envisageai de retourner à l’intérieur pour acheter une robe légère et de nouvelles tongs. Mais je n’avais plus le temps, je devais encore prendre le bateau, puis crapahuter en pleine forêt avant d’atteindre ma destination.

Je repensai furtivement à Andrew Blake : sûrement qu’il aurait trouvé un moyen pour arriver directement à la pousada, sans devoir subir cet éprouvant trajet.

Si le voyage en bateau se passa convenablement, celui en bus fut catastrophique. La route, sinueuse et caillouteuse, m’empêchait de dormir et j’étais ballottée sur la banquette. Les autres passagers parlaient d’une voix forte, presque dérangeante. J’avais pourtant l’expérience de ce genre de périple — le Népal, le Pérou et une excursion au nord de la Norvège — mais mon humeur maussade m’empêchait d’en profiter pleinement.

David, même à distance, parvenait encore à me ruiner le moral. Pis encore, il surgissait dans mes pensées, alors même que mon métier était le seul domaine exempt de sa présence, le seul domaine dans lequel j’espérais me réfugier en attendant des jours meilleurs.

Quand finalement nous parvînmes à destination, le Brésil que j’avais sous les yeux n’était pas du tout celui que j’avais vu à l’aéroport. La jungle hostile avait laissé place à un cadre verdoyant et luxuriant. Au loin, je devinai le bruit des vagues, régulier et apaisant, et il n’y avait plus ce bourdonnement agressif de la foule, mais une symphonie de chants d’oiseaux.

En une seconde, j’oubliai mon voyage désastreux. J’oubliai David. J’oubliai ma vie grise, terne et sans surprise. Si le paradis existait, il devait être… au Brésil !

— Bienvenue sur l’île de Boipeba ! lança une voix derrière moi.

Je sortis de ma contemplation et pivotai pour faire face à mon interlocutrice. Devant moi se tenait une femme d’une cinquantaine d’années, vêtue d’un short noir et d’un débardeur vert. Un large sourire barrait son visage, la blancheur nacrée de ses dents tranchant avec sa peau basanée. Ses cheveux étaient tressés en une longue natte qui tombait sur son épaule.

— Vous devez être Sarah, reprit-elle en tendant la main vers moi.

Je rassemblai mes souvenirs. Le nom de la propriétaire de la pousada était mentionné dans le briefing. Je pris sa main dans la mienne et la serrai.

— Vittoria ? hésitai-je.

— Elle-même.

Elle libéra ma main. Son regard fureta autour de moi, puis elle fronça les sourcils.

— Vous n’avez pas de valise ?

— Si. A New York ! Elle doit être acheminée sous 24 heures.

Elle éclata de rire, son regard incrédule se plantant dans le mien. De toute évidence, cela devait être une plaisanterie récurrente dans ce pays.

— Ce bus ne passe qu’un jour sur deux. Et encore, quand Carlos, le chauffeur, est de bonne humeur. Vous avez déjà eu de la chance d’arriver jusqu’ici aujourd’hui.

— Formidable, marmonnai-je. Ce n’est pas un très bon point pour vous, lui fis-je remarquer.

Elle haussa les épaules, parfaitement indifférente à ma remarque. La plupart du temps, quand j’arrivais dans un hôtel à labéliser, on me déroulait le tapis rouge, on m’offrait un cocktail avec un petit parapluie coloré et on me donnait la plus belle des suites. Ce traitement de faveur ne m’encourageait pas particulièrement à être plus souple, mais je devais avouer, qu’en ce moment, avec la chaleur, mon pull en laine, mon absence de valise et mon cœur brisé, il n’aurait pas été de trop.

— Je vais vous conduire jusqu’à la pousada. Je dois avoir une ou deux robes à vous prêter.

— D’accord. Où est votre voiture ? demandai-je en la cherchant des yeux.

— Mon carrosse est par ici.

Je levai un sourcil curieux, lorgnant l’engin devant moi avec un œil soupçonneux. Je soupirai, me souvenant maintenant d’un détail de mon trek au Népal : le voyage à dos de lama. Intéressant, mais douloureux. Si j’avais survécu au lama, je survivrais à ça !

— C’est ce qu’il y a de plus simple pour circuler ici.

— Vous n’avez pas de casque ?

— Je conduis très bien, faites-moi confiance.

Elle grimpa sur son quad et le démarra. D’un geste de la tête, elle m’invita à m’installer derrière elle. Je n’osai même pas demander comment elle aurait pu transporter ma valise avec ce truc. Je m’assis, le moteur vrombissant sous mes fesses. Même cramponnée au siège, je manquai de tomber quand elle avança sur le chemin en terre.

De nouveau, la jungle défila devant moi, les nuances de vert, de marron se mêlant aux touches colorées des fleurs et des oiseaux. Nous longeâmes la plage pendant plusieurs minutes, avant de bifurquer sur la droite pour aboutir sur le sable.

La pousada tenait en quatre bungalows, nichés entre les arbres et donnant tous sur l’océan. Le soleil, encore haut malgré l’heure, illuminait les terrasses. Je descendis du quad et, dans l’instant, retirai mes chaussures. Le sable fin chatouilla mes pieds et je ne résistai pas à l’envie de me diriger vers les vagues. L’eau était chaude, d’un bleu azur enchanteur, scintillante au soleil. Je fermai les yeux, pris une profonde inspiration. Le sel, l’iode, le soleil étaient de merveilleux énergisants.

Mon jean était trempé jusqu’aux genoux, mais cela n’avait aucune importance. Les rayons du soleil chauffaient ma peau, le sable glissait entre mes orteils et surtout, il y avait ce silence parfait et apaisant.

— Je vous montre votre bungalow, proposa Vittoria en approchant de moi.

— Bien sûr. Pardon, je me suis laissé… emporter.

— Ne vous excusez pas pour ça. Personnellement, ça fait des années que je me suis laissé emporter.

Je la suivis jusqu’à mon bungalow, apprenant au fil de notre conversation qu’elle était venue ici en vacances douze ans auparavant et qu’elle n’était jamais repartie. Pour cette plage, elle avait quitté son métier, son mari, ses amis. En un instant, quarante années de sa vie avaient été gommées, remplacées par du sable et le bruit des vagues.

— J’espère que cela vous plaira.

Elle ouvrit la porte du bungalow, me faisant découvrir une décoration dans les tons de blanc et de vert. Le salon était ouvert sur la terrasse et je ne pus m’empêcher d’avancer pour effleurer du bout des doigts le hamac qui s’y balançait. L’endroit était douillet et parfaitement intégré au paysage. Vittoria me fit visiter le reste des pièces : une salle de bains tout équipée, puis une cuisine minimaliste.

— C’est parfait, commentai-je.

— Je vais vous trouver une robe et de quoi vous rafraîchir. Ce soir, je peux vous proposer un dîner sur la plage. Nous sommes en tout début de saison, ce sera en petit comité : vous et votre voisin, celui du bungalow bleu.

— Très bien. Merci pour la visite.

— Si vous avez besoin de quoi que ce soit, je reste dans les parages. Les serviettes sont dans ce meuble et il y a tout un tas de livres dans ce placard, ajouta-t-elle en désignant un cabinet fermé dans le salon. Bon séjour !

Elle posa la clé sur la table et quitta l’endroit dans l’instant, me laissant seule dans le salon. Je retournai sur la terrasse, m’appuyant sur la rambarde pour admirer le paysage : de l’eau à perte de vue. D’ici, j’entendais encore le léger ressac des vagues. Dix minutes plus tard, Vittoria me rapporta deux robes — robes qui dataient selon moi de son ancienne vie —, une paire de tongs défraîchie et un maillot de bain ignoble, à fleurs et dont le tissu était totalement détendu.

Je retirai mon jean et mon pull et pris une longue et salvatrice douche, qui chassa les dernières traces de mon voyage chaotique et de ma rupture désastreuse. Maintenant que j’étais ici, dans cet endroit paradisiaque, je refusais de laisser David s’immiscer dans mes pensées.

Après ma douche, je me décidai à enfiler mon maillot de bain. Le bas était trop grand, je dus y faire un nœud pour le faire tenir sur mes hanches. Le haut bâillait sur ma peau blanche de citadine : même en serrant à fond les bretelles, elles glissaient invariablement sur mes bras.

Dès que je sortis du bungalow, je retrouvai la chaleur du sable fin sous mes pieds. L’odeur de l’océan remplaça le parfum des fleurs. Le scintillement du soleil sur l’eau n’était plus aussi présent et le ciel se voilait de nuances roses et dorées. Si je ne regrettais pas vraiment mes vêtements, je devais admettre que mon appareil photo me manquait. Machinalement, je jetai un coup d’œil vers le bungalow bleu. Caché dans les palmiers, on n’en distinguait que la terrasse, ornée elle aussi d’un hamac. L’endroit était désert et si Vittoria ne m’avait pas prévenue de la présence d’un homme ici, j’aurais juré être seule au monde.

J’entrai dans l’eau lentement, savourant la sensation de bien-être. J’en avais oublié la chaleur moite et désagréable de l’aéroport. Ici, le soleil dardait ses rayons, mais l’eau et la légère brise marine en atténuaient les effets. J’avançai dans l’océan, mes mains flottant à la surface, mes doigts jouant avec les vagues. Mon travail m’avait permis d’arpenter nombre de plages et de villes touristiques. Mais cette couleur turquoise, cette eau transparente, je ne les avais jamais vues nulle part.

Je me baignai pendant un long moment, oublieuse de tout, y compris du temps qui passait. Ce n’est qu’en entendant des bruits en provenance de la plage, que je remarquai que le soleil avait quasiment disparu derrière l’horizon, remplacé par un ciel bleuté et lumineux.

Je regagnai mon bungalow, à la recherche d’une serviette pour me sécher. Hormis celle, encore humide, que j’avais utilisée pour ma douche, il n’y en avait pas. Me postant sur la terrasse, je sortis mon téléphone, prête à contacter Vittoria.

— Vous pouvez toujours essayer. L’antenne relais la plus proche est à 70 kilomètres, fit une voix derrière moi.

Je pivotai, mes cheveux dégoulinant dans mon dos.

— J’ai pensé que vous en auriez besoin, ajouta l’homme devant moi en me tendant une serviette.

Je la pris d’entre ses mains, notant qu’il était au pied des marches de mon bungalow. Techniquement, il n’était pas chez moi, mais je me sentais… envahie. Je nouai aussi vite que possible la serviette autour de ma poitrine, mon cœur battant la chamade.

— Je… euh… merci, balbutiai-je, mal à l’aise.

Nerveusement, je portai la main sur mon nœud de serviette et le serrai un peu plus fort. Après avoir été bercée par le bruit des vagues, seule au monde et l’esprit enfin vidé de Portland et de David, me retrouver nez à nez avec un homme aussi séduisant était presque incongru.

— Toutes mes excuses, je ne voulais pas vous effrayer.

Un sourire en coin, presque imperceptible, apparut sur ses lèvres. Son regard bleu clair navigua sur mon visage, me scrutant avec intensité, puis balaya le reste de mon corps. Aurais-je pu être habillée de mon jean et de mon pull en laine, que je ne me serais pas sentie plus… nue !

— Sarah, n’est-ce pas ?

— Oui. Et vous êtes… le voisin du bungalow bleu ? marmottai-je, un peu stupidement.

— Appelez-moi Aidan, ça sera nettement plus simple.

Il esquissa un nouveau sourire irrésistible, baissant les yeux sur le sable. J’en profitai pour le détailler, devinant un début de tatouage sur son épaule, camouflé par la bretelle de son débardeur. Pieds nus, son pantalon en lin bleu marine relevé sur les chevilles, il émanait de lui un parfum d’iode et de sel. Quelques mèches de sa chevelure brune indisciplinée tombaient devant ses yeux et une légère barbe ornait ses joues.

Il passa une main dans ses mèches, révélant ainsi une cicatrice qui barrait son sourcil gauche.

— Je me suis permis de vous laisser un tube de crème solaire, reprit-il en désignant la rambarde de la terrasse. Avec une peau comme la vôtre, il ne faut pas rester sans protection.

— Ma valise est restée à New York, me justifiai-je.

— Avec votre petit ami, je présume ?

— Avec votre subtilité, plutôt.

Il éclata de rire, avant de lever les mains en signe de défaite. Je souris à mon tour : même avec David, je n’osais pas ce genre de repartie. Il ne l’aurait pas saisie, pire encore, il l’aurait prise pour une attaque en règle.

— Un point pour vous, murmura-t-il. Pour ma défense, je pensais être le seul loup solitaire ici !

— Je suis ici pour travailler, expliquai-je.

Il rit de nouveau, avant de comprendre à ma mine sérieuse que je ne plaisantais absolument pas. Il se racla la gorge, tentant vainement de se reprendre.

— Pour travailler donc ? répéta-t-il entre deux éclats de rire.

— J’imagine que le maillot de bain et les cheveux humides ne plaident pas en ma faveur, admis-je dans un rire. Mais oui, je travaille. Je suis chargée de visiter cet endroit pour l’intégrer dans un séjour ou dans un parcours touristique.

— Je me suis toujours dit que je m’étais trompé dans mon choix de carrière. Vous êtes là pour combien de temps ?

— Seulement quelques jours.

Je détachai ma serviette et commençai à me frictionner. Avec la tombée de la nuit, l’air se rafraîchissait. Mes cheveux gouttaient, me faisant frissonner désagréablement.

— Puis-je entrer ? demanda Aidan en désignant les marches.

Il n’attendit pas ma réponse, coincée dans le fond de ma gorge, et effaça de deux pas la volée de marches. Approchant de moi, il me contourna et prit la serviette d’entre mes mains. Tétanisée, les pieds fichés au sol, je restai muette. Il enveloppa la serviette sur mes épaules et même au travers du tissu-éponge, je sentis ses paumes chaudes enflammer ma peau.

Mon cœur partit dans une course folle, tambourinant dans ma poitrine comme jamais il ne l’avait fait. Cet homme me touchait à peine et pourtant il réveillait mon corps endormi depuis des semaines. Comment faisait-il ça ?

Ses mains passèrent sur mes bras, puis mes côtes, avant de prendre un temps infini pour sécher mon dos. Je haletais presque, son souffle chaud caressant agréablement ma nuque. Les yeux clos, je cherchai à reprendre le contrôle, à trouver une riposte, un moyen de le faire reculer.

Peut-être aurais-je réagi si je m’étais sentie agressée ou prise au piège ; mais ici, nous étions seuls au monde, perdus dans la jungle, cernés par la nature, et mon corps, ayant souffert d’avoir été trop longtemps ignoré par David, rendait maintenant les armes devant ce quasi-inconnu. Ces gestes étaient doux, prévenants, comme s’il cherchait à m’apprivoiser.

Ses doigts couraient sur ma peau, provoquant désormais des frissons délectables. Ses mains revinrent sur mes épaules, réajustant la bretelle trop lâche de mon maillot de bain. Je sortis de ma torpeur et me tournai pour lui faire face.

Il planta son regard dans le mien, anéantissant dans l’instant mes dernières velléités de révolte. Pendant toute ma relation avec David, j’avais toujours été celle qui décidait, celle qui menait. Je devais admettre qu’il n’était pas désagréable de se laisser porter.

Ne serait-ce que pour quelques jours.

— Vous ne m’avez pas répondu pour le petit ami, reprit-il en reposant délicatement la serviette sur mes épaules.

— Vous n’avez pas posé la question.

— Je n’ai pas non plus demandé la permission pour vous sécher et pourtant, vous vous êtes laissé faire. C’est la seule réponse dont j’avais réellement besoin.

— Etes-vous en train de me draguer ? souris-je.

— Je le crains. Décidément, ma subtilité me fait défaut aujourd’hui.

Il m’adressa un sourire embarrassé, puis repoussa une mèche de cheveux collé à mon visage derrière mon oreille. Ce simple geste me fit frémir plus que la sensation du tissu-éponge qu’il frottait contre ma peau. Il me demandait encore la permission. Et une fois de plus, mon silence et mon absence de réaction furent sa réponse.

— Vous devriez aller vous changer, nous allons dîner sur la plage. A tout à l’heure, Sarah.

Je le suivis des yeux, observant sa silhouette s’éloigner en direction d’une grande table de bois décorée de bougies tremblotantes sous la brise marine. De larges épaules, une démarche souple, les mains fichées dans les poches de son pantalon : même de dos, Aidan transpirait la séduction et un léger excès de confiance en lui. Je secouai la tête. Je n’étais pas venue ici pour m’offrir une aventure qui me ferait oublier mon cœur en lambeaux.

Quand votre cœur est en miettes, vous faites ce que vous pouvez pour en préserver les ruines, en espérant qu’il revienne un jour à la vie. Me donner à cet homme, accepter ses avances et son manque de subtilité n’était pas une bonne idée.

Après avoir pris une douche, j’enfilai une des robes prêtées par Vittoria. Trop longue, trop grande, trop ample pour moi : je me décidai à faire un nœud dans le tissu pour la raccourcir. Ouvrant le tube de crème laissé par Aidan, je le portai à mon nez et, séduite par l’odeur, décidai de m’en tartiner les bras, me réjouissant d’avoir trouvé un substitut acceptable à mon parfum. Sur la terrasse, je trouvai un pull avec une écharpe, accompagné d’un mot.

Les nuits sont fraîches. En particulier après un bain de minuit.

Aidan.

— Un bain de minuit ? répétai-je abasourdie. Il ne manque pas de culot, celui-là !

Un frisson me parcourut, cavalant désagréablement sur mon échine. Il ne manquait ni de culot ni de pertinence : il faisait effectivement plus frais et ce n’était pas cette robe défraîchie qui allait me permettre de me réchauffer. A contrecœur — mais reconnaissante —, j’enfilai le pull et entourai mon cou de l’écharpe. Le parfum d’Aidan, un effluve fruité et énergisant, flotta autour de moi, me rappelant avec chaleur le contact de ses mains.

A mon arrivée, il parlait avec Vittoria, racontant en détail sa balade matinale dans la jungle.

— Ensuite, je suis resté sur la plage, avoua-t-il en me lançant un regard pénétrant.

Je m’installai à table face à lui, mal à l’aise et presque intimidée par son allusion. Il m’avait donc regardée nager.

— Je prépare vos assiettes et je vous laisse, nous informa Vittoria.

— Vous ne dînez pas avec nous ? l’interrogeai-je en ravalant ma panique naissante.

— Je ne dîne pas avec les clients. Quelle drôle d’idée ! s’esclaffa-t-elle.

Elle s’éclipsa et je pris conscience qu’Aidan ne m’avait pas lâchée des yeux. Le malaise s’amplifia, ma gorge s’asséchant à la perspective de soutenir la conversation avec un homme qui me troublait. Je frottai mes mains l’une contre l’autre, espérant dissiper cet éprouvant silence.

— J’ai réfléchi, lança-t-il finalement. Au sujet de votre petit ami.

— Décidément, quand vous avez une idée dans la tête…

— J’ai décidé que cela n’avait pas d’importance finalement.

— Pas d’importance pour vous, vous voulez dire.

— En effet. Pour être honnête, que vous ayez un petit ami ou non ne me regarde pas. Ça ne changera rien au fait que je vous trouve très séduisante. Encore plus avec ce pull sur vous.

Vittoria déposa deux assiettes, ainsi qu’une bouteille de vin sur notre table. Aidan l’ignora complètement, les yeux rivés sur moi. Quand elle réapparut avec nos verres et une copieuse salade, je lui offris un sourire et la remerciai.

— Vous avez ce comportement avec toutes les femmes ?

— Ce comportement ? répéta-t-il, en faisant mine de ne pas comprendre.

— Autoritaire, presque envahissant. Vous ne demandez la permission que par pure politesse.

— Je sais ce que je veux. Et votre silence parlait pour vous, tout comme votre corps. Les réactions du corps ne mentent pas.

— Vous m’avez regardée nager tout l’après-midi ?

— Presque, oui. Vittoria m’avait prévenu que je ne serais pas seul. Toutefois, j’étais loin d’imaginer que je tomberais sur vous.

Il remplit mon verre, pendant que je fixais ses mains. Un nouveau frisson me surprit, simple souvenir de notre rencontre de l’après-midi.

— Je ne sais pas comment je dois le prendre.

— Le fait que je vous ai observée cet après-midi ?

— Non, le fait que vous étiez loin d’imaginer de tomber sur moi.

Je récupérai mon verre, mes doigts gelés effleurant les siens. Il se servit à son tour, faisant tournoyer le liquide doré dans son verre, ses yeux rivés aux miens. Il me sondait avec ardeur, la flamme des bougies vacillantes illuminant son visage. Sa mâchoire se dessinait parfaitement. Je ne pouvais qu’admettre qu’il était plus que beau : il était fascinant à regarder dans ce jeu d’ombres et de lumière.

— Je vous trouve très attirante, Sarah. Je vous ai regardée nager, c’est vrai. Si vous trouvez mon comportement inapproprié, j’en suis désolé.

— Mais ça ne vous empêchera pas de continuer, finis-je pour lui.

— C’est ce que vous voulez ?

La lueur d’amusement dans son regard me tira un rire. Ma nervosité était toujours palpable, mais elle semblait se dissoudre dans mon verre de vin et son sourire heureux.

— Disons que, comme vous, j’étais loin d’imaginer tomber sur quelqu’un comme vous. Je craignais de me retrouver avec des jeunes mariés, encore tout énamourés et inconscients des vicissitudes de la vie de couple.

— Je sais maintenant de façon certaine qu’il n’y a pas de petit ami, plaisanta Aidan.

— Touché, murmurai-je.

Je me réfugiai dans mon verre, observant à la dérobée mon vis-à-vis se servir en salade. Il dut sentir mon regard, car il releva les yeux vers moi et dans l’instant, l’air crépita entre nous deux. Ses yeux avaient désormais une teinte plus sombre, lui donnant une apparence mystérieuse et nettement moins légère.

— Je vous sers ? proposa-t-il.

— Vous me demandez réellement la permission ?

— Non.

Il prit mon assiette et versa la salade. Finalement, sa franchise était plutôt rassurante ; même si j’avais des difficultés à anticiper ses réactions, elles étaient toujours honnêtes. Je n’avais pas besoin de décrypter ou d’analyser. Il avait été clair : il me draguait. Je me demandais simplement jusqu’où il pouvait aller.

— Merci pour le pull, lançai-je pour reprendre la conversation.

— Je vous en prie. Vous êtes partante ?

— Je me demandais comment vous alliez aborder le sujet !

— Je me demandais à quel moment vous alliez me gifler de l’avoir fait !

— Je vous trouve culotté.

— Je vous trouve… ravageuse, avoua-t-il après un court moment de réflexion. Vous me plaisez, Sarah. Je ne suis pas du genre à regarder une femme pendant des heures, en espérant qu’elle prenne les devants.

— Alors quoi ? Vous lui proposez des bains de minuit, juste pour la provoquer ?

— Non, pour la voir nue aussi !

J’éclatai de rire, suivie par Aidan. Il avala une bouchée de sa salade et reprit une gorgée de son vin. A mon tour, j’entamai la dégustation de mon dîner, finalement détendue.

— Vous n’allez donc pas me gifler, reprit-il.

— Non. Pas tout de suite en tout cas, pondérai-je.

— En temps normal, je vous aurais invitée à dîner, ou au théâtre.

— Il vous arrive donc d’agir en être civilisé ?

— Fréquemment, oui. Je pensais ce que j’ai dit, je vous trouve vraiment ravageuse. Il y a quelque chose dans votre regard qui m’intrigue.

— La lueur de l’alcool probablement, plaisantai-je en levant mon verre. Je n’ai rien mangé depuis hier soir. Votre cicatrice m’intrigue.

— Un souvenir de l’adolescence. Un excellent souvenir, précisa-t-il en me voyant faire la moue. Vous devriez manger, c’est excellent. Après, j’envisage de vous voir nue.

— Et vous n’allez toujours pas demander la permission ?

— Si. Je vous la demanderai, comptez sur moi. Mangez, m’intima-t-il d’une voix douce.

En silence, nous partageâmes notre dîner, bercés par le bruit des vagues et éclairés par les bougies. Aidan m’adressa quelques regards, me scrutant toujours avec cette intensité redoutable et déstabilisante. Je pensais avoir pris mes marques et trouvé un équilibre avec lui, mais dès que je sentais ses yeux sur moi, mon corps se contractait douloureusement, anticipant une prochaine attaque.

— Et votre tatouage ? l’interrogeai-je.

— Et c’est moi qui suis culotté, rit-il. Avouez que vous voulez me voir nu.

— Non, je veux juste voir votre tatouage. Je suis certaine qu’il en dira plus sur vous que votre… nudité.

— C’est un phénix. Vous savez, celui qui…

— … renaît de ses cendres.

Il opina, me fixant avec intensité. Renaître de mes cendres, oublier David, vivre le moment. Quand finalement il rompit le silence relatif de notre tête-à-tête, mon cœur fit un délicieux looping. Le son de sa voix, chaude, rauque et assurée vibrait en moi et réveillait la femme que David avait tuée à petits feux.

— Vous avez terminé ?

— Euh… oui, marmonnai-je en finissant mon verre.

Il contourna la table, d’une main m’aida à me relever, puis entrelaça ses doigts aux miens. Nous nous éloignâmes de la table, plongeant peu à peu dans l’obscurité.

— Vous ne m’avez rien demandé, murmura-t-il en me guidant vers le rivage.

— Vous m’avez dit être un loup solitaire, je ne veux rien savoir de plus.

— Vous n’avez aucune question ? Ni sur moi, ou… sur mon métier, sur ma vie.

Nous nous arrêtâmes, nos orteils léchés par l’océan. Le bas de ma robe prit l’eau dans l’instant. Aidan repoussa mes cheveux voletant autour de mon visage. Une boule de nervosité se forma dans ma gorge quand il approcha un peu plus de moi, sa joue râpeuse effleurant la mienne.

— Vous n’êtes pas curieuse ? murmura-t-il à mon oreille.

Il recula, son visage illuminé par un sourire joyeux, presque enfantin. Je soupirai, cherchant une nouvelle échappatoire. Mais il referma ses bras autour de ma taille, me gardant au plus près de lui.

— J’en sais suffisamment, Aidan.

Il leva les sourcils de stupéfaction, ravalant un rire.

— Vous vivez dans le bungalow bleu, enchaînai-je. Vous avez une cicatrice qui vous rappelle votre adolescence, vous deviez être un casse-cou. Vous êtes autoritaire, à tendance envahissante. Votre tatouage… Rien que votre tatouage suffit pour vous connaître.

Un sourire se dessina sur ses lèvres, pendant que ses yeux naviguaient sur mon visage. Ils s’arrêtèrent finalement sur mes lèvres. Et après ce simple regard, je voulais bien lui donner toutes les permissions du monde.

— Et vous allez m’embrasser, finis-je dans un murmure.

— Sans vous demander la permission.

Dans l’instant, ses lèvres fondirent sur les miennes. Douce, chaude et avec un léger goût de sel, sa bouche appuya sur la mienne. Ma nervosité s’évapora, au profit du désir dévorant et de la sensation grisante de lâcher prise. Ses mains glissèrent sur mes hanches, ses paumes chaudes réveillant mon corps. Mon cœur frappait dans ma poitrine, pendant que mes mains trouvaient ses joues pour l’attirer au plus près de moi. Sa langue s’insinua dans ma bouche, trouvant la mienne pour l’inviter dans une danse lente et sensuelle.

Un gémissement m’échappa quand le corps d’Aidan se moula au mien. Ma peau se réchauffa instantanément, attisée par son évident désir que je sentais contre mon bas-ventre. Ses mains remontèrent, agrippant le bas du pull que je portais, avant de me le retirer d’un geste vif. Ses lèvres retrouvèrent les miennes dans la seconde suivante, encore plus conquérantes. Malgré ce baiser passionné et les sensations brûlantes qu’il provoquait, un frisson courut sur mon échine, me faisant trembler.

— Suis-moi, chuchota Aidan sur mes lèvres.

Il entra dans l’eau, prenant soin de retirer son écharpe de mon cou et parsemant ma peau de quelques furtifs baisers. Je me tendis, prenant subitement conscience de mon comportement : je me donnais à un homme que je connaissais à peine.

— Il n’y aura pas de lendemain, Sarah, chuchota-t-il. Juste toi et moi, pour cette nuit.

— Aidan, ce n’est pas…

— Je sais. Je sais, assura-t-il.

Il m’entraîna dans l’océan, l’eau atteignant ma poitrine. Il repoussa les bretelles de ma robe trop grande sur mes bras. Elle glissa sur mon corps et termina dans l’eau. J’attaquai les boutons de la chemise d’Aidan, l’envoyant à son tour dans l’océan. Il lutta quelques instants pour retirer son pantalon trempé, puis m’attira contre lui. Ses lèvres appuyées contre les miennes, il m’entraîna dans l’eau, nous faisant perdre pied. Je m’accrochai à sa nuque, mes jambes enroulées autour de ses hanches, son érection frottant contre mon intimité. Il quitta mes lèvres et nicha sa tête dans mon cou, recouvrant ma peau de baisers humides. Ses mains exploraient mon corps, parcouraient ma peau sensible, effleuraient ma poitrine écrasée contre son torse sans jamais s’y attarder.

— Juste une nuit, Sarah, murmura-t-il.

— Juste cette nuit, répondis-je, envoûtée par le son de sa voix.

Il appuya sa main dans le creux de mes reins, me faisant me cambrer. Sa bouche descendit le long de ma gorge, ses lèvres effleurèrent le haut de ma poitrine, avant de capturer la pointe de mon sein. Le bas de mon ventre se contracta douloureusement, un désir incontrôlable et brûlant prenant possession de mon corps. Sa langue joua longuement avec mon sein, pendant que son autre main me maintenait au plus près de lui, sa paume plaquée sur l’arrière de ma cuisse. A demi allongée, j’avais la sensation de flotter au-dessus de l’eau, mes paupières mi-closes, submergée par l’intensité des émotions que je ressentais : le désir, la libération et surtout l’inconséquence.

Aidan libéra mon sein et sa main glissa le long de mes côtes pour finir sur ma hanche. Il planta un baiser sur mes lèvres et plongea son magnifique regard dans le mien.

— D’accord, soufflai-je en réponse à sa demande silencieuse.

Ses doigts passèrent sur mon ventre, avant de courir le long de mes cuisses. Je me redressai légèrement et posai mon front sur son épaule. De l’index, je traçai le dessin de son tatouage, devinant ses muscles se tendre et sa peau frémir à mon contact. Ma respiration devint plus laborieuse, je sentis le torse d’Aidan se soulever plus vite, se cadençant à mon rythme. Des vaguelettes tièdes caressaient nos deux corps enchevêtrés. J’étais sereine, abandonnée à lui, à son désir. Sa main se posa sur mon intimité, la caressant doucement, avant que son pouce ne trouve mon clitoris. Je sursautai, surprise par la violence des sensations qui envahissaient mon corps.

— Tu es tellement belle, chuchota-t-il. Je t’ai voulue dès que je t’ai vue nager ici.

De nouveau, il appuya sur mon clitoris, déclenchant une nouvelle onde dévastatrice de plaisir. Je m’entendis gémir lourdement, le corps en feu, mes doigts enfoncés dans ses épaules. Sa caresse s’adoucit et ses doigts glissèrent sur mon sexe.

— Je ne demande pas la permission, Sarah. Je prends ce qui me fait envie.

Le désir qui avait pris possession de mon corps parla pour moi :

— Oui, soufflai-je, haletante.

Il resserra son emprise, sa main puissamment fichée sur ma cuisse. Soudain, je sentis son doigt me pénétrer puis aller et venir, dans une lenteur tortueuse, répondant à chacune de mes réactions. Le désir montait graduellement, mon souffle se raréfiait et mon cœur, parti dans une course folle, menaçait d’exploser. Je me surpris à encourager Aidan, à le supplier de mettre fin à cette éblouissante torture. Mais il souriait, ses doigts domptant mon corps comme s’il lui appartenait depuis des années.

Contre mon ventre, je devinais son sexe dur et tendu. Son souffle chatouillait ma nuque et je sentis qu’il resterait une trace d’Aidan dans ma vie, pendant au moins quelques jours : ses doigts enfoncés dans ma chair allaient laisser une trace, un souvenir visible de notre étreinte.

— Jouis pour moi, Sarah.

Il pressa violemment mon clitoris gonflé de désir et mon corps tout entier se tendit, terrassé par un orgasme libérateur. Je fermai les yeux, une sensation de flottement et d’abandon me saisissant. Aidan retira ses doigts et, lentement, pendant que je reprenais mon souffle contre lui, nous ramena sur le rivage. Nous traversâmes la plage et je compris que nous allions dans son bungalow.

Il me déposa sur son lit, tira la moustiquaire, puis s’allongea sur moi pour m’embrasser. Ses lèvres avaient encore ce goût de sel. Sous ses mains, mon corps sortit de la torpeur de l’orgasme. Je l’embrassai avec passion, tirant sur sa chevelure, me réjouissant de sentir son sexe dur et tendu contre mon ventre. Ma peau réagissait instantanément, s’enflammant à la sensation de ses paumes, s’enfiévrant à chacun de ses murmures de désir.

— Tourne-toi, m’intima-t-il. Sur le ventre.

Je m’exécutai dans l’instant.

— Très joli, murmura-t-il, en passant son index sur mes fesses.

Son doigt courut le long de ma colonne, me tirant un gémissement féroce. Je voulais qu’il me touche, je voulais le sentir tout entier contre moi. Ce contact furtif était bien trop léger. Parvenu à mes épaules, il fit le chemin inverse, dessinant des arabesques sur mon dos, descendant progressivement vers mes hanches. Je relevai la tête et observai son visage. Il semblait fasciné par ce qu’il voyait, ses yeux brillaient de désir.

— Ecarte les jambes.

De nouveau, je fis ce qu’il me demandait. Aidan s’installa à genoux, entre mes cuisses, puis d’un geste vif tira sur mes hanches pour me faire soulever. Je hoquetai de surprise, avant de comprendre. Je m’installai sur mes genoux, mon dos contre son torse. Il repoussa mes cheveux humides, embrassa la courbe de mon épaule et, très lentement, fit glisser son sexe en moi.

Je basculai la tête en arrière, offrant ma poitrine gonflée à ses mains. Il empauma mes seins et, dans une parfaite synchronisation, nos corps se mirent en mouvement. Lui en moi, moi sur lui, nos deux corps ne firent qu’un.

— Plus vite, murmura-t-il dans un souffle. Plus vite, Sarah. Je veux sentir à quel point tu en as envie.

J’accélérai légèrement, me régalant de ses soupirs de frustration. Ses doigts jouaient avec la pointe de mes seins, annonçant les prémices d’un nouvel orgasme. Ma peau humide glissait contre son corps, son sexe allait et venait en moi et cette position m’offrait le pouvoir de faire de lui ce que je voulais.

Je pris une de ses mains, la portai à ma bouche pour embrasser sa paume, avant de suçoter goulûment son index. Un juron lui échappa et ses hanches se soulevèrent un peu plus vite et plus durement. A son tour, il prit une de mes mains et la posa sur mon intimité.

Dans le silence de la chambre, il n’y avait plus que nos halètements. Il m’encourageait, murmurant mon prénom avec cette voix rauque de désir. Je bougeai sur lui, libérée de mes craintes, enfin moi-même, comme si Aidan avait dévoilé une nouvelle Sarah.

Mon bas-ventre se crispa et Aidan accéléra encore le mouvement. Je libérai sa main, cambrai mon corps pour être au plus près du sien pendant que ses mains trouvaient mes hanches pour me maintenir contre lui. J’enroulai mon bras autour de sa nuque et déposai un baiser furtif sur ses lèvres, avant de murmurer :

— Jouis pour moi, Aidan.

L’orgasme nous frappa au même moment. Ses doigts s’enfoncèrent dans ma chair et je le sentis se tendre contre moi, jouissant en moi dans un érotique juron. Je m’effondrai sur le lit, recouverte par son corps brûlant, le plaisir violent pulsant dans mes veines, apaisant mes tensions. Aidan se retira, avant de me prendre dans ses bras. Nos respirations difficiles se calmèrent peu à peu et ma peau, encore électrisée par notre étreinte, fut parcourue de frissons.

Mes paupières se fermèrent, mon esprit enfin apaisé de mes questionnements. Seul le bruit de l’océan berça mes rêves.

***

A mon réveil, Aidan n’était plus là. Il ne restait que les souvenirs de notre nuit et la sensation libératrice et extatique de l’abandon.

— Il est parti ce matin, très tôt, m’informa Vittoria.

— Une urgence ?

— Non, c’était prévu. Il est là depuis une semaine, il ne reste jamais guère plus.

Toute la matinée, je fus tentée de lui demander des renseignements : son nom, ses coordonnées, son adresse. Mais, quelque part, je savais que cette nuit-là, avec ce quasi-inconnu, devait rester unique. C’était ce que nous nous étions dit : simplement pour la nuit.

Le lendemain, je rédigeai mon papier pour labelliser la pousada. L’endroit était magnifique, paradisiaque même. D’un geste vif, je rayai la mention de Belinda : cet endroit n’était pas fait pour une lune de miel, il était fait pour oublier le monde et ses contraintes. Vittoria me remercia chaleureusement et Carlos, le chauffeur de bus, n’eut qu’une heure de retard.

Je quittai le Brésil, empreinte d’une mélancolie heureuse. J’étais arrivée ici en miettes et je repartais, reconstruite et différente. Je me surpris à sourire, l’écharpe d’Aidan serrée autour de mon cou en arrivant à l’aéroport. Belinda m’attendait et me serra dans ses bras avec chaleur.

— Tu as une mine merveilleuse. Je vais finir par reprendre les labellisations.

— Avec ta famille sur le dos ? plaisantai-je. Quoi de neuf au bureau ?

— Une nouvelle machine à café.

— Palpitant ! Oh ! fais-moi penser à envoyer un de nos catalogues à Andrew Blake.

— Andrew Blake ? Comme dans Blake Medias ? s’étonna-t-elle.

— Lui-même.

Nous gagnâmes le bureau et Belinda me laissa pour participer à une réunion. Je m’installai dans mon fauteuil, retirai mon écharpe et m’autorisai un moment de rêverie. Son parfum flottait sur le tissu, me ramenant instantanément à l’instant où il s’était présenté.

Ses yeux…

Son sourire…

Sa voix envoûtante… ,

Où était-il ? J’avais encore les coordonnées de Vittoria, je pouvais le retrouver. Il me suffisait de… Je chassai très vite l’idée. Cette aventure au Brésil devait rester éphémère. Un parfait moment d’oubli dont j’avais eu besoin.

Un parfait moment d’oubli, sans lendemain et sans avenir. Je me plongeai dans la rédaction de mon avis, mon cerveau parvenant difficilement à esquiver les souvenirs liés à Aidan. Les images de notre nuit me revenaient sans cesse : la façon dont son corps épousait parfaitement le mien, ses doigts entrelacés aux miens, cette passion crépitante et inédite pour moi.

C’est avec soulagement — je n’avais maintenant plus aucune excuse pour repenser au Brésil — que j’envoyai ma production à Belinda. Je jetai un coup d’œil à ma montre et me décidai à sortir prendre l’air. La fraîcheur me fit du bien, me permettant de penser à autre chose qu’Aidan. Mais, alors que je resserrais machinalement son écharpe autour de mon cou, les images revinrent, cette fois-ci brutales et douloureuses, m’agaçant par leur goût d’inachevé.

Je rentrai dans un café, me frottant les mains pour les réchauffer. A cette heure-ci, une foule dense attendait d’être servie. Je soupirai, prête à rebrousser chemin.

— Sarah ?

Cette voix.

Je pivotai, incertaine. Mon imagination me jouait un tour.

— Andrew ?

Il déposa une bise furtive sur ma joue, me tirant un sourire ravi. Je furetai derrière lui, à la recherche de mon frère. Andrew Blake esquissa un sourire, comprenant immédiatement.

— Il n’est pas là.

— Encore en déplacement ?

— Toujours en déplacement, sourit-il. Si j’avais su que vous étiez rentrée de voyage, je vous aurais invitée à déjeuner.

— Je suis rentrée ce matin. Je subis encore le décalage horaire.

— Laissez-moi vous offrir un café, je suis installé à une table à l’étage.

— Je ne veux pas…

— Vous n’allez pas faire comme votre frère et discuter mes ordres ? s’amusa-t-il.

— Ne me tentez pas. Je suis beaucoup plus revêche que lui. Par ailleurs, il y a une dizaine de personnes devant moi et je ne veux pas…

Sans attendre la fin de ma phrase, Andrew se dirigea vers l’une des serveuses, lui offrit un sourire ravageur, avant de lui tendre un billet de cent dollars pour commander mon café. Je levai les yeux au ciel, presque amusée par son entêtement. Quand la jeune femme m’appela, je rougis jusqu’à la racine des cheveux, terriblement embarrassée de passer devant tout le monde. D’un geste de la main, Andrew m’invita à le précéder et nous nous dirigeâmes vers les escaliers.

— Je vous pensais à New York, dis-je en atteignant l’étage.

— C’est par ici, m’indiqua-t-il. Je préférerais y être, croyez-moi.

— Cette fameuse amie, murmurai-je.

— « Fameuse », oui. Dans tous les sens du terme, ajouta-t-il avec un clin d’œil. Mais j’avais un rendez-vous ici, avec un vieil ami de la fac, qui se trouve être aussi un potentiel prochain client.

Andrew posa sa main dans le creux de mon dos et me guida entre les tables. En arrivant à la nôtre, je me figeai et mon gobelet de café à 100 dollars s’écrasa au sol.

— Bonjour, lança Aidan en se levant de son fauteuil.

Je me baissai aussitôt, épongeant maladroitement, avec ma serviette en papier, les dégâts que j’avais causés. Aidan se baissa à son tour, prenant ma serviette d’entre mes mains pour m’aider. Au-dessus de moi, j’entendis Andrew m’informer qu’il allait commander un nouveau café.

— Je… Je suis désolée, balbutiai-je les mains tremblantes.

Aidan me lança un regard, ce même regard pénétrant et insondable qu’il m’avait offert plusieurs fois lors de notre escapade brésilienne. Il se redressa et me tendit la main pour m’aider. Vêtu d’un élégant costume bleu nuit, sa veste ouverte sur une chemise immaculée, il rayonnait encore de la chaleur des tropiques.

— Je… Je…

— Tu es magnifique.

— Je suis rentrée ce matin, je suis encore en plein décalage horaire. Et… Bon sang, tu es parti si vite.

— Pur hasard. Tu es arrivée le dernier jour de mon séjour là-bas. Très jolie écharpe, murmura-t-il en agrippant doucement le tissu.

Je me figeai de nouveau, tétanisée, comme la première fois qu’il m’avait touchée. Le visage d’Aidan était à quelques centimètres du mien, me faisant oublier la foule autour de nous. Il passa son pouce sur mes lèvres, me faisant frémir de tout mon corps. Je fermai les yeux, de nouveau sous le charme, rien qu’avec ce simple geste. Mes souvenirs ne lui rendaient pas justice, le contact de sa peau sur la mienne n’avait rien de comparable aux images récurrentes qui hantaient mon esprit.

— Allons déjeuner, proposa-t-il.

Un sourire entendu se dessina sur ses lèvres.

— Tu ne comptes pas demander la permission ? m’enquis-je en rouvrant les paupières.

— Jamais. Tu devrais le savoir maintenant.

— Une femme peut rêver, raillai-je.

— Un homme aussi. Prends ta journée. Et prends ton écharpe, les journées sont fraîches ici.

Sans attendre mon accord, il entoura ma taille de son bras et m’entraîna vers les escaliers. Je me laissai emporter : à la fois par sa main ferme et par son énergie libératrice. Aidan prenait les commandes, m’autorisant à lâcher prise et à ne pas réfléchir. Nous croisâmes Andrew, remontant les escaliers avec un nouveau café. Aidan le lui prit des mains, le remercia furtivement, pendant que je baissais les yeux au sol, mortifiée.

— Je t’appelle ce soir, lui indiqua Aidan en bas des marches.

Andrew se contenta de sourire, acquiesçant en portant son café à ses lèvres. Je levai maladroitement la main pour le saluer.

— A bientôt, Sarah.

Parvenus à l’extérieur, Aidan me fit bifurquer sur la droite, nous faisant emprunter une petite rue aveugle.

— Qu’est-ce que…

Il me plaqua au mur, sa bouche dévorant la mienne dans l’instant, ses mains crochetées autour de ma taille. Un gémissement se coinça dans ma gorge, et je m’accrochai à lui, entourant sa nuque, fourrageant sa chevelure, savourant ses lèvres douces contre les miennes. Une vague de chaleur m’envahit, réchauffant ma peau et me faisant peu à peu perdre pied.

— Tu m’as manqué, murmura-t-il sur ma bouche.

— Co… Comment…

— Je devais venir te voir. Vittoria m’avait donné tes coordonnées et après avoir vu Andrew, j’avais prévu de venir à ton bureau.

— Est-ce que… Est-ce que tu vis ici ? demandai-je, me raccrochant stupidement à une vague contrainte géographique.

— Non.

Ses lèvres se retroussèrent dans un sourire entendu et mon cœur s’affola. Il allait encore le faire, il allait encore oublier ma permission. Je le sentais, à la façon dont il s’accrochait à moi, à son regard scrutateur, à l’électricité qui claquait entre nous deux.

— Epouse-moi, murmura-t-il.

— Quoi ? Mais… Je…

— Epouse-moi, répéta-t-il.

— Et notre déjeuner ?

— Epouse-moi, Sarah. Ne me fais pas regretter de te demander la permission, pour une fois.

J’éclatai de rire, sidérée par sa franchise. Au milieu de cette petite rue Aidan — dont je ne connaissais même pas le nom de famille — me demandait en mariage, comme si tout était d’une évidence absolue.

Je le fixai, cherchant un signe de nervosité, scrutant une marque de faiblesse ou l’ombre d’un sourire qui aurait trahi ses intentions. Mais il n’y avait rien. Aidan était calme ; il caressait ma joue avec tendresse, me regardait avec cette intensité désarmante et déstabilisante.

Il n’y avait rien d’autre dans ses yeux, que cette évidence absolue, cette même évidence qui m’avait manqué et que je refusais de m’avouer.

— Oui, chuchotai-je.

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